봉은사 전 주지 명진스님 입적…제주 프리다이빙 사고로 세상 떠나
2026년 8월 22일, 불교계에 큰 충격이 전해졌습니다. 전 봉은사 주지이자 조계종 개혁운동을 이끌었던 명진스님이 제주도 바다에서 프리다이빙을 하다가 사고를 당해 입적하셨는데요.
세수 76세, 법랍 52년의 삶을 마감하시며 많은 이들의 애도를 받고 계십니다. 오늘은 명진스님의 삶과 발자취, 그리고 이번 사고의 원인과 불교계의 반응까지 함께 살펴보겠습니다.
명진스님은 누구인가요
명진스님은 1950년 12월 9일 충청남도 당진에서 태어나셨습니다. 속명은 한기중이며, 서울공대 토목공학과를 졸업하셨는데요. 1969년 해인사 백련암에서 출가하신 후 1974년 법주사에서 사미계를, 1975년 구족계를 받으셨습니다.
베트남 전쟁에 참전하신 맹호부대 출신이기도 하셔서 강인한 인상을 주셨는데요, 공개된 키 정보는 따로 없습니다.
2006년부터 2010년까지 서울 봉은사 주지를 지내셨고, 1994년 조계종 개혁운동의 중심에 서셨던 인물이기도 합니다.
2011년부터는 '단지불회'라는 수행모임을 이끌어 오셨는데요, 수행과 사회참여를 동시에 강조하셨던 스님이셨습니다.
스님의 수행 발자취
명진스님의 삶은 참으로 파란만장했습니다. 1994년 조계종 개혁회의 상임위원으로 활동하시며 종단의 쇄신을 이끌셨고, 1998년부터 2002년까지는 조계종 중앙종회 부의장을 지내셨습니다. 2006년부터 2010년까지 봉은사 주지로 재직하시며 많은 불자들의 존경을 받으셨는데요.
그러나 2017년 4월, 조계종으로부터 제적 처분과 승적 박탈을 당하셨습니다. 종단은 명진스님이 봉은사 주지 재직 시절 한전부지와 관련해 종단 승인 없이 제3자와 계약을 맺고, 대외적으로 종단을 비하하고 허위사실을 유포했다는 이유를 들었는데요. 이에 명진스님은 혐의가 모두 거짓이며 징계 절차도 적법하지 않았다고 주장하셨습니다.
2018년에는 당시 조계종 총무원장이었던 설정 스님의 학력 위조 논란을 "계획적 사기"라고 강하게 비판하셨고, 이후 조계종 적폐청산을 요구하며 18일간의 단식 투쟁을 벌이셨습니다. 다행히 2026년 2월, 조계종과의 화해를 통해 특별재심을 거쳐 승적을 회복하셨는데요. 불과 6개월 만에 입적하시어 많은 이들의 안타까움을 자아내고 계십니다.
프리다이빙이란 무엇인가요
프리다이빙은 스쿠버 장비 없이 오직 한 번의 숨을 들이쉬고 물속으로 들어가는 수중 스포츠입니다. 숨을 참는 능력과 수중에서의 신체 조절 능력이 중요한데요, 최근 들어 많은 이들이 취미로 즐기고 있는 스포츠이기도 합니다.
그러나 프리다이빙에는 치명적인 위험이 따르기도 합니다. 특히 '수중 블랙아웃', 즉 쉘로우 워터 블랙아웃(Shallow Water Blackout)이 가장 큰 사망 원인인데요. 이는 잠수를 마치고 수면으로 올라오는 과정에서 체내 산소가 급격히 감소하면서 의식을 잃는 현상입니다. 수면 직전 10미터 구간에서 가장 위험하게 발생하며, 다이버가 수면에 도달하고 두세 번의 호흡 이후에도 발생할 수 있습니다.
또한 중이 기압상해, 운동 제어 상실(LMC), 폐 압박 등 다양한 부상 위험이 존재하는데요. 따라서 반드시 전문 교육을 이수하고 버디 시스템을 갖춰야 하는 스포츠입니다.
사고 경위와 원인
2026년 8월 22일 오전 9시 38분경, 명진스님은 제주도 서귀포 해상에서 프리다이빙을 하시다가 사고를 당하셨습니다. 스님은 물에 떠 있는 상태로 발견되셨고, 심정지 상태로 병원으로 이송되셨으나 오전 10시 28분 사망 판정을 받으셨습니다. 세수 76세, 법랍 52년이셨습니다.
해양경찰은 스님이 착용하고 있던 장비 등을 토대로 프리다이빙 연습 중 사고가 난 것으로 추정하고 있으며, 현재 정확한 사고 경위를 조사 중입니다. CCTV 분석과 함께 구체적인 사고 장소와 원인을 파악하고 있는데요.
사고 원인으로는 수중 블랙아웃이 가장 유력하게 거론되고 있습니다. 76세의 고령에도 불구하고 프리다이빙을 즐기셨던 스님의 열정은 놀라웠지만, 나이에 따른 체력적 한계와 산소 소모량 증가가 변수가 되었을 가능성이 제기되고 있습니다. 다만 정확한 사고 원인은 해경 조사가 완료되어야 알 수 있을 것입니다.
불교계와 사회의 반응
명진스님의 입적 소식에 불교계와 사회 전반에서 깊은 애도가 이어지고 있습니다. 스님이 머물러 오셨던 제주 남선사를 중심으로 장례 절차가 논의되고 있는데요. 승적을 회복하신 지 얼마 되지 않아 입적하신 탓에, 불교계의 슬픔은 더욱 큰 것 같습니다.
명진스님은 조계종 개혁운동의 상징적 인물이셨고, 종단의 부패와 비리를 고발하며 불교계의 정화를 외치셨던 분이셨습니다. 제적 처분을 받으신 후에도 끝까지 자신의 명예를 지키려 하셨고, 2026년 2월 화해를 통해 승적을 회복하셨을 때 많은 이들이 환영했었는데요. 이런 분이 갑작스럽게 세상을 떠나시니 안타까움을 금할 수 없습니다.
일각에서는 스님이 마지막까지 자유로운 영혼으로 살아가셨다며, 제주의 푸른 바다에서 떠나신 것이 스님의 삶과도 잘 어울린다는 평가도 나오고 있습니다.
향후 전망과 남긴 과제
명진스님의 장례는 제주 남선사에서 진행될 것으로 보입니다. 조계종과의 화해 이후 처음 맞이하는 장례이기에, 종단의 공식적인 입장과 장례 규모에 관심이 집중되고 있는데요.
이번 사고를 계기로 프리다이빙의 안전성 문제도 다시 한번 불거질 전망입니다. 특히 고령층이 프리다이빙을 즐길 때의 위험성과 버디 시스템의 중요성이 강조될 것으로 보입니다. 수중 블랙아웃의 위험성을 알리는 교육과 예방책 마련이 시급해 보입니다.
또한 명진스님이 평생 외쳤던 조계종 개혁과 적폐청산의 과제는 스님이 떠나신 이후에도 불교계에 남아있는 숙제일 것입니다. 스님의 입적이 불교계에 진정한 성찰의 계기가 되기를 바랍니다.
마무리하며
명진스님은 평생 불교의 개혁과 정화를 외치셨고, 수많은 논란 속에서도 자신의 신념을 굽히지 않으셨습니다. 베트남 전쟁의 상처를 안고 출가하셔서 불교계의 거목이 되셨고, 마지막까지 자유로운 영혼으로 제주의 바다를 누비셨던 분이셨는데요.
76년의 삶, 52년의 법랍을 마감하시며 많은 이들에게 깊은 울림을 남기셨습니다. 명진스님의 발원대로 불교계가 더욱 깨끗하고 정의로운 방향으로 나아가기를 기원합니다. 명진스님, 삼가 고인의 명복을 빕니다.
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