[IT 칼럼] '새우 예수'가 쏘아 올린 공, 2025년 올해의 단어 'AI 슬롭(AI Slop)'의 세계
2025년이 저물어가는 지금, 영국 이코노미스트(The Economist)를 비롯한 주요 매체들이 꼽은 올해의 단어 중 하나는 단연 '슬롭(Slop)' 인데요. 혹시 페이스북이나 인스타그램 피드를 내리다가 거대한 새우 껍질로 만들어진 예수상이나, 페트병 수만 개로 조립된 기괴한 아이들의 사진을 보신 적이 있으신가요? 그리고 그 밑에 달린 수천 개의 "아멘(Amen)" 혹은 "축복합니다"라는 댓글들을 보며 기이함을 느끼신 적은 없으신가요?
이 기현상의 중심에는 바로 '새우 예수(Shrimp Jesus)' 가 있습니다. 오늘은 단순한 인터넷 밈을 넘어, 디지털 생태계를 위협하는 심각한 사회 현상이 된 'AI 슬롭'의 정의와 발생 원인, 그리고 우리가 나아가야 할 방향에 대해 심도 있게 다뤄보고자 합니다.
1. '새우 예수(Shrimp Jesus)'란 도대체 무엇인가?
'새우 예수'는 생성형 AI가 만들어낸 초현실적이고 기괴한 이미지의 대표적인 사례인데요. 주로 2024년을 기점으로 페이스북 등 소셜 미디어에서 폭발적으로 퍼져나갔으며, 예수 그리스도의 형상이 새우, 게, 페트병, 혹은 스파게티 면발 같은 엉뚱한 재료로 구성된 모습을 하고 있습니다.
이런 기괴한 이미지들이 화제가 된 이유는 단순히 그림이 특이해서가 아닙니다. 이 게시물들이 보여준 '기형적인 상호작용' 때문입니다.
- 이미지: AI 프롬프트 입력 몇 번으로 생성된, 예술적 가치나 맥락이 전혀 없는 기괴한 합성물.
- 캡션: "왜 이런 그림은 트렌드가 되지 않나요?", "제 아들이 만들었어요, 칭찬해주세요"와 같은 감정 호소형 문구.
- 반응: 수만 개의 "좋아요"와 "아멘"이라는 댓글들.
충격적인 사실은 이 댓글을 단 주체들 중 상당수가 실제 인간이 아닌 '봇(Bot)' 이라는 점이죠. AI가 만든 쓰레기 콘텐츠(Slop)를 AI 봇이 찬양하고, 알고리즘은 이를 '인기 게시물'로 착각하여 더 많은 사람에게 노출시키는 '가짜 상호작용의 무한 루프' 가 완성된 것인데요. '새우 예수'는 바로 이 디지털 부조리극의 상징과도 같은 존재입니다.
2. AI 슬롭(AI Slop)의 정의와 어원
'슬롭(Slop)' 은 본래 '오물', '맛없는 꿀꿀이죽', 혹은 '가축에게 주는 사료'를 뜻하는 단어입니다. 디지털 시대에 접어들며 이 단어는 "인공지능을 통해 낮은 품질로 대량 생산된, 인간에게 아무런 가치를 주지 못하는 디지털 쓰레기" 를 지칭하는 용어로 재탄생했죠.
과거의 '스팸(Spam)'이 불특정 다수에게 뿌리는 원치 않는 광고 메시지였다면, '슬롭'은 그보다 더 교묘하고 해악적인데요. 슬롭은 그럴싸해 보이지만 알맹이가 없습니다. 마치 사람이 쓴 글 같지만 읽어보면 문맥이 맞지 않는 블로그 포스팅, 썸네일은 화려하지만 내용은 무의미한 유튜브 영상, 그리고 앞서 언급한 '새우 예수' 같은 이미지들이 모두 슬롭에 해당합니다.
이코노미스트가 2025년 올해의 단어로 '슬롭'을 선정한 것은, 이 현상이 단순히 인터넷의 일부분을 차지하는 것을 넘어 웹 전체의 품질을 심각하게 떨어뜨리고 있음을 시사합니다.
3. AI 슬롭은 왜 발생하는가? (발생 원인 분석)
왜 누군가는 굳이 이런 '쓰레기'를 만드는 것일까요? 그 이면에는 철저한 경제적 동기와 기술적 편의성이 자리 잡고 있습니다.
① 클릭 농장과 수익 창출 (Monetization)
가장 큰 이유는 돈입니다. 유튜브, 페이스북, 틱톡 등 대다수 플랫폼은 사용자의 체류 시간과 반응(좋아요, 댓글)에 비례하여 수익을 배분합니다. 슬롭 제작자들은 사람들에게 유익한 정보를 주는 것보다, 시각적으로 자극적이거나 기괴한 이미지를 보여주어 클릭을 유도하는 것이 훨씬 효율적임을 깨달았습니다.
② '5분 딸깍'의 생산 혁명
과거에는 가짜 콘텐츠를 만드는 데도 포토샵 기술이나 작문 실력이 필요했습니다. 하지만 생성형 AI의 등장으로 누구나 프롬프트 한 줄이면 10초 만에 고해상도 이미지를, 1분 만에 3,000자짜리 글을 만들어낼 수 있게 되었습니다. '노력'이라는 비용이 '0'에 수렴하게 되면서, 콘텐츠의 질보다는 양으로 승부하는 전략이 만연해진 것입니다.
③ 죽은 인터넷 이론 (Dead Internet Theory)의 현실화
'새우 예수' 현상은 인터넷 트래픽의 상당 부분이 인간이 아닌 봇에 의해 생성되고 소비된다는 '죽은 인터넷 이론'을 뒷받침합니다. 슬롭 제작자들은 자신들이 만든 콘텐츠의 인기를 조작하기 위해 또 다른 AI 봇을 고용합니다. 결국 인터넷 공간이 '기계가 만들고 기계가 소비하는' 폐쇄 회로로 변질되면서 슬롭이 증식할 수 있는 최적의 환경이 조성되었습니다.
4. AI 슬롭이 가져온 문제점과 위험성
단순히 인터넷에 볼거리가 많아진 것으로 치부하기엔, 슬롭이 가져오는 부작용은 치명적입니다.
① 팝콘 브레인과 아동 발달 저해
최근 연구에 따르면, AI 슬롭 영상들은 서사 구조 없이 시각적 자극만 무한 반복하는 경우가 많습니다. 이는 판단력이 부족한 영유아들의 뇌를 도파민 루프에 가두어, 현실의 느린 자극을 견디지 못하게 만드는 '팝콘 브레인' 현상을 가속화합니다. "편하게 밥 먹이려고 틀어준 영상"이 아이들의 뇌 발달에 심각한 악영향을 미치고 있다는 경고가 잇따르고 있습니다.
② 정보 생태계의 오염과 신뢰 붕괴
검색 엔진에서 정보를 찾을 때, 첫 페이지가 AI가 쓴 그럴싸한 거짓말(할루시네이션)이나 광고성 슬롭 글로 도배되는 경험을 해보셨을 겁니다. 슬롭이 범람하면 사용자는 진짜 정보와 가짜 정보를 구분하기 위해 엄청난 피로감을 느끼게 됩니다. 이는 결국 인터넷 전체에 대한 신뢰도 하락으로 이어지며, 오픈AI 같은 AI 선두 기업들조차 'AI 거품론'과 맞물려 위기감을 느끼게 하는 원인이 되고 있습니다.
③ 인간 창작자의 설자리 위협
질보다 양으로 승부하는 슬롭 콘텐츠가 알고리즘을 장악하면, 공들여 만든 인간 창작자의 콘텐츠는 노출 기회를 잃게 됩니다. 이는 장기적으로 양질의 콘텐츠 생산을 위축시켜 인터넷 문화를 황폐화할 수 있습니다.
5. AI 슬롭을 방지하고 대처하는 방법
이제 우리는 슬롭과 공존하는 법을 배우거나, 이를 거부할 방법을 찾아야 합니다.
- 플랫폼의 책임 강화와 AI 라벨링: 구글, 메타 등 빅테크 기업들은 AI 생성물에 대해 'Watermark(워터마크)'나 'AI Generated' 라벨을 의무화하는 정책을 강화해야 합니다. 이미 C2PA(콘텐츠 출처 및 진위 확인을 위한 연합)와 같은 기술 표준이 도입되고 있지만, 더욱 강력한 필터링 알고리즘이 필요합니다.
- 미디어 리터러시 교육: 사용자 스스로 슬롭을 식별하는 눈을 길러야 합니다. 이미지 속 손가락 개수가 이상하거나, 텍스트의 문맥이 어색할 때, 혹은 댓글 반응이 지나치게 단조로울 때 의심해보는 습관이 필요합니다. 특히 자녀를 둔 부모님들은 아이들이 시청하는 콘텐츠가 슬롭인지 아닌지 모니터링하는 과정이 필수적입니다.
- '인간 인증' 커뮤니티의 부상: 향후에는 봇과 슬롭이 없는, 철저하게 인간임을 인증해야만 입장할 수 있는 유료 커뮤니티나 폐쇄형 SNS가 새로운 트렌드로 떠오를 것입니다. '청정 인터넷' 구역에 대한 니즈가 커질 것입니다.
6. 향후 전망: 슬롭과의 전쟁은 계속된다
2025년이 '슬롭'을 주목했다면, 2026년은 '슬롭과의 전쟁'이 본격화되는 해가 될 것인데요. AI 기술은 계속 발전할 것이고, 슬롭 또한 더욱 정교해져 진짜와 구별하기 어려워질 것입니다.
하지만 역설적으로, 슬롭의 범람은 '진짜(Authentic) 인간의 경험' 에 대한 가치를 폭등시킬 것입니다. AI가 흉내 낼 수 없는 인간의 고유한 통찰, 거칠지만 진정성 있는 이야기, 직접 경험하고 쓴 글의 가치는 더욱 빛을 발할 전망이죠.
AI가 생성한 데이터를 AI가 재학습하는 루프속에서 만들어진 결과물들은 그 질이 매우 떨어 질수 밖에 없는데요. 쉽게 말하자면 복사기나 팩스 처럼 복사물이나 전송받은 팩스를 다시 복사할때 마다 품질이 떨어지듯이 재학습된 AI 생성물들도 마찬가지 결과가 나온다고 보시면 됩니다.
Garbage In, Garbage Out(GIGO), 즉, 앞서 이야기 한것 처럼, 원본의 중요성과 함께 인간 고유의 창작물의 가치또한 매우 중요하다는 것이죠.
'새우 예수'가 우리에게 던진 질문은 명확합니다. "당신은 기계가 주는 사료를 먹겠습니까, 아니면 인간이 차린 식사를 하시겠습니까?"
지금은 우리가 소비하는 콘텐츠의 출처와 가치를 다시 한번 되돌아봐야 할 중요한 시점입니다.
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