[2026 U-23 아시안컵 결산] 일본의 '대학생 군단', 아시아를 정복하다... 한국 축구, 베트남 쇼크로 확인된 '총체적 난국'
이번 2026 U-23 아시안컵은 아시아 축구의 판도가 얼마나 빠르게, 그리고 충격적으로 변하고 있는지를 적나라하게 보여준 대회였는데요. 일본은 결승전에서 중국을 상대로 4-0 대승을 거두며 '격이 다른' 클래스를 증명했고, 반면 한국 축구는 4강에서 일본에 패한 뒤 3, 4위전에서 베트남에게마저 무릎을 꿇으며 사상 최악의 성적표를 받아들었습니다.
오늘은 충격과 공포, 그리고 환희가 교차했던 이번 대회의 결승전 분석과 함께, 현지 반응, 그리고 벼랑 끝에 몰린 한국 축구의 현실을 냉정하게 짚어보겠습니다.
'탈아시아급' 일본 vs '모래성' 중국: 결승전 4-0의 의미
사우디아라비아 제다에서 열린 결승전은 사실상 '성인 대표팀'과 '유소년 대표팀'의 경기를 보는 듯한 착각을 불러일으킬 정도로 일방적이었습니다. 중국은 이번 대회 결승에 오르기까지 단 한 골도 허용하지 않는 '짠물 수비'를 자랑하며 기적을 써 내려갔지만, 일본이라는 거대한 파도 앞에서는 그저 모래성처럼 무너져 내렸는데요.
일본은 전반 12분 만에 오제키 유토의 선제골로 포문을 열었습니다. 이후 경기는 일본의 독무대였습니다. 특유의 정교한 패스 워크와 유기적인 움직임은 중국의 밀집 수비를 헐겁게 만들었고, 후반 들어 중국 수비진의 체력이 떨어지자 소나기골을 퍼부었습니다. 사토 류노스케의 페널티킥 골을 포함해 후반에만 3골을 몰아친 일본은 4-0이라는 압도적인 스코어로 우승 트로피를 들어 올렸습니다.
놀라운 점은 이번 일본 대표팀의 구성입니다. 일본은 이번 대회를 2028 LA 올림픽을 대비한 '리허설' 무대로 삼고, 타국보다 평균 연령이 2세나 어린 21세 이하 선수들, 심지어 대학생 선수들을 주축으로 팀을 꾸렸습니다. '대학생 군단'으로 아시아 U-23 무대를 평정한 일본의 저력은 그들이 가진 유스 시스템의 깊이가 얼마나 깊은지를 증명하는 섬뜩한 경고장이었죠.
현지의 온도차: "올림픽 리허설 끝" vs "현실 자각"
일본 현지의 반응은 축제 분위기 그 자체입니다. 하지만 단순히 우승에 도취하기보다는 "대학생들이 아시아를 제패했다", "성인 무대에서도 통할 재목들을 발견했다"는 식의 미래지향적인 평가가 주를 이룹니다. 일본 축구 팬들은 이번 우승을 당장의 성과가 아닌, 2년 뒤 올림픽 메달을 위한 성공적인 '과정'으로 받아들이고 있죠.
반면 중국은 '절반의 성공, 절반의 좌절'을 맛봤습니다. 사상 처음으로 U-23 아시안컵 결승에 진출하며 '공한증(한국 공포증)'을 넘어 새로운 역사를 썼다는 자부심은 있었지만, 결승전 4-0 대패는 아시아 최정상급 팀과의 격차를 뼈저리게 느끼게 했습니다. 중국 웨이보 등에서는 "결승 진출만으로도 기적이다"라는 위로와 "일본 2군에게 유린당했다"는 자조 섞인 비판이 공존하고 있습니다.
가장 충격적인 반응은 한국과 베트남에서 나왔는데요. 베트남은 3, 4위전에서 한국을 승부차기 끝에 꺾고 3위를 차지하며 2018년 박항서 매직 이후 최고의 성과를 냈습니다. 베트남 전역은 그야말로 축제 분위기이며, 한국을 꺾었다는 사실에 엄청난 자부심을 느끼고 있습니다. 반면 한국 팬들의 분노는 극에 달했죠. "베트남에게도 지는 현실이 믿기지 않는다", "한국 축구 사망 선고"라는 격앙된 반응이 쏟아지고 있습니다.
한국 축구의 몰락: 예고된 참사, 그리고 어두운 전망
한국 축구는 이번 대회에서 '4위'라는 초라한 성적표보다 더 뼈아픈 현실을 마주했습니다. 4강에서 라이벌 일본에게 패배한 것은 차치하더라도, 3, 4위전에서 한 수, 아니 두 수 아래로 평가받던 베트남에게 승부차기 패배를 당한 것은 단순한 '이변'으로 치부할 수 없죠.
1. '황금세대' 환상에 갇힌 시스템의 부재
우리는 손흥민, 김민재, 이강인 등 걸출한 스타 플레이어들의 활약에 취해 한국 축구 전체의 수준이 올라갔다고 착각하고 있었습니다. 하지만 이번 대회 일본의 '대학생 팀'과 한국의 '정예 멤버'가 보여준 경기력 차이는 시스템의 차이였습니다. 일본은 누가 나와도 같은 철학의 축구를 구사하는 반면, 한국은 개인 기량에 의존하는 '해줘' 축구에서 벗어나지 못했습니다.
2. 협회의 안일한 행정과 리더십 실종
이번 참사는 예고된 인재였습니다. 연령별 대표팀 감독 선임 과정에서의 잡음, 장기적인 로드맵 부재, 그리고 현장의 목소리를 외면한 탁상행정이 겹쳐 '베트남 쇼크'를 만들어냈습니다. 일본이 2년 뒤를 내다보고 21세 선수들을 기용할 때, 우리는 당장의 성적에 급급해 정예 멤버를 꾸리고도 결과를 내지 못했습니다.
3. 뿌리부터 흔들리는 유소년 육성
일본은 대학 축구와 J리그가 유기적으로 연결되어 끊임없이 선수를 공급하는 화수분 구조를 갖췄습니다. 반면 한국은 학원 축구의 위기, 프로 산하 유스팀의 정체 등 풀뿌리 단계에서부터 경고등이 켜진 지 오래입니다. 이번 대회의 실패는 단순히 한 세대의 부진이 아니라, 한국 축구의 젖줄이 말라가고 있다는 강력한 신호입니다.
마치며: 뼈를 깎는 쇄신 없이는 미래도 없다
2026년 1월, 우리는 아시아 축구의 변방으로 밀려날 수 있다는 두려운 현실을 목격했는데요. 일본은 저만치 앞서가고 있고, 중국과 동남아시아는 턱밑까지 추격해왔습니다.
지금 필요한 것은 어설픈 위로나 변명이 아닙니다. 대한축구협회(KFA)를 포함한 축구계 전체가 이번 '제다의 비극'을 처절하게 복기하고, 시스템을 밑바닥부터 뜯어고치는 혁신을 단행해야 합니다. 그렇지 않는다면, 2026년은 한국 축구 몰락의 원년으로 기억될지도 모릅니다.
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